約束

〜幸福の塩バターラーメン〜

その日の昼――。

古代進は、鼻の頭に汗をかきながら一心にカップラーメンをずりあげていた。
その名も『冬季限定・塩バターらあめん　たっぷりコーン入　〜１・５倍〜』。
目の前では森雪が頬杖をつき、憮然とした顔で睨んでいる。

進は箸を止めると、げんなり、と顔を上げた。

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貴重な貴重な、ふたり揃っての休日。待ち望んだデートの日。
なのに――。
雪の方に急用が入り、午前中が敢え無く潰れた。
約束は午後に持ち越しとなった。


「雪と一緒にメシ食えなくなって残念だけど、コイツがあるから俺はよし、っと。」
進は、満面の笑みを湛えてカップラーメンに熱湯を注ぎ、いそいそとにテーブルに運ぶ。

その名は『冬季限定・塩バターらあめん　たっぷりコーン入　〜１・５倍〜』
進が友人・太田健二郎から貰ったものである。



「いいか、古代。これは限定品でなぁ。今しか食えねえんだ。しかもすぐに売り切れちまう 『幻のカップ麺』 と呼ばれているシロモノだ。」

「へえ〜ぇ。コレがねえ……。」

「バカヤロ！カップ麺だからって侮るなよ？こいつぁ、こう見えて厳選された食材を使ってんだぜ。こだわりの逸品ってヤツだ。
残念ながら、あと１５食分しかないんだが、いつも世話になってるからな。おまえに３コやるよ。
騙されたと思って食ってみろ！うまいぞぉ〜。ホントに死ぬほどうまいぞぉっ！一度食ったら病みつきンなるぞぉ〜。わはははは！！！！」

「ふうん。でも３コだけなのか？俺がしてやったオマエへのお世話の有り難味は、たった３コ分なのか？」

「ばっ、馬鹿野郎！３コもくれてやるんだぞ！３コだぞ！こいつぁ、限定モノなんだぞ！売り切れ店続出で手に入れるの大変だったんだぞ！！なかなか食えないもんなんだぞ！！」

「わ、わかったよ！そんなに怒んなくたっていいだろう！有難ぁ〜く３コだけ、いただくよ！」


かくして、太田絶賛のカップラーメンを手に入れた古代進は、一昨日、試しに１コ食してみた。
そして、その味は――。
まさしく “絶品” であった。
『冬季限定・塩バターらあめん　たっぷりコーン入　〜１・５倍〜』の虜に、まんまとなってしまった進であった。



「う〜。３分が長く感じるなァ〜。太田、おまえの世話をした甲斐があったよ。ホントにイイモノ、ありがとうっ。」
時計の秒針を睨みながら、３分がもどかしい進。


ピンポ〜ン。
と……チャイムの音。

来訪者である。

「ふぁい。（ったく誰だよ。これから食うって時に！）」

「ワタシ……。ちょっと早いけど来ちゃった。」

「え……？」

――森雪だった。

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少しでも長く進といたい――と願う彼女は、恐るべき勢いでバリバリと仕事をこなしていった。
大事な時間を潰されて、激しく不機嫌な秘書に、長官は早めに彼女を解放することにした。（いや、せざるを得なかった。）
約束の時間まで、だいぶあったが、雪はもう待ちきれなかった。
予定よりも早く終わった――という連絡を入れるのも忘れ、猛然と身支度を整えると、とにかく進のアパートに急行したのである。

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「むうぅ……。なんなんらよ！連絡もなひに、いきなり来て、ほんな顔ひて見へられひゃ、ふんげえ、食いぢゅりゃいりゃろ！」
進は、抗議した。

「だって……。私が作ったご飯食べる時よりも、美味しそ〜な、幸せそ〜な顔なんだもん……。どうでもいいけど、食べながら喋るの、行儀悪いわよ！」
雪は頬杖をついたまま、拗ねたように唇を尖らせる。

「んぐ……。」
むっ、としつつ、ずりあげた麺をもぐもぐと咀嚼しながら、進は困ったように眉間に皺を寄せた。
ごきゅっ、と麺を呑み込んで、麦茶をひとくち飲むと面倒臭そうに言った
「んなこと、気のせいに決まってんだろ。雪が愛情込めて作ってくれた料理は、いつもそれなりにウマいよ！」

進の言葉に、ぴくり、と跳ね上がる雪の柳眉。
「……。それなり……なのね？」
ぼそり、と抑揚のない声。

ぞくり、とする進。
何かまずいことを言ったろうか？なんだか、やばい空気である。

「あ……！」
ようやく己の失言に思い当たる進。

「う……。え、と。そうじゃなくて……。ああと……。（うぅ〜。それなりなんて、なんで言っちゃったんだろう、俺。）たっ、ただの言い間違えだって！」
慌てて取り繕おうとするが、しかし……既に遅いようだった。
熱々カップラーメンの美味しい汗とは違う、イヤな、冷たい汗が流れる。
進は、ごくり、と唾を呑み込んだ。
（やっちまったよ……。）

「いいわよ。無理して言い訳なんてしなくても。わかったわよ。私のは素直にまずいって言えばいいじゃないの！」
雪の声には抑揚がない……。

「ち、違うんだって！ほんと、言い間違えたんだって！
そうじゃなくて、ええと、キミの作ってくれるメシは、みんなうまいんだ。うまいんだけど、たまには、こういうのもうまいんだよ。（……って、何言ってんだ、俺。）」
なんとかしなければ、と思えば思うほど空回り……。本当にマズイ状況である。

「だから、無理しなくてもいいって言ってんでしょ！いいのよ、ガマンして私のまずい料理なんか食べなくても。ほんと、気づかなくて申し訳なかったわ！」
鼻息も語気も荒く、雪はついに進に噛み付いた。

「うっ。だから、さぁ。（ああ、もうっ！面倒くせえ〜っ！）」
こうなったら開き直るしかない――そう決意する進。
「キミの料理は君の料理でうまい、って言ってんだよ！表現、間違えただけなんだっつったろ！いい加減、そんなことで膨れるのはよせ！」

「だって……。」
効を奏したか、一瞬、雪が引いた。

形勢逆転、冷静になった進は、ここぞとばかりに一気に畳み掛けるように言葉を繋いだ。
「ったく、わかんねえヤツだな！んなことやってたら麺が伸びちまうだろ！
じゃあ、正直に言わせてもらうけどな。雪が最初に作ってくれたヤツは、お世辞にもウマいとはいえなかったよ。
――っつうか、その……。まずくねえけど、ウマくもねえ、ってヤツだ。
けど、雪が俺のために一生懸命に作ってくれたモンだし、それだけでウマい気になれたんだ。
でもな。今はそんなこと、ないよ。回数重ねていくウチに、ちゃんとウマくなってるよ。
まあ、初物はイケてないこともあるけどさ。次に作ってくれた時には、ちゃんとウマくなってる。」

「え……？」
強張っていた雪の表情が一瞬、溶けた。

イケる――進は思った。
「おふくろさんから作り方、教わったりしてんだろうけどさ。雪の味は微妙に、おふくろさんのとは違うんだ。
キミのおふくろさんのは、どっちかっていうと『うす味』の、上品な味付けだろ？
でも、キミのは、おふくろさんのより濃いめで、ちょっと甘みのある味付けなんだよな。
それってさ、むしろその……俺の好みだから。
キミのは俺がガキの頃、食ってたおふくろの味に近いんだよ。だから俺、安心しちゃって、ついつい、がつがつ食っちゃってさ。
その……気の利いたこと、言ったことなくて悪かったって思うよ。なるべく直すようにするけどさ。なんつうか、俺、こんなだからさ。」

「こ、だいくん……。」
好みの味――と言われて、にわかに赤くなる雪。嬉しいけれど、どう応えたらいいのかわからず、口をぱくぱくしている。

「だから、んなこと、言ってんじゃねえよ。俺は単純にカップラーメンが、特に、コイツが大好物なんだっつってんの！キミの料理もウマイけど、これはこれでウマイんだよ。
そういうことだ。
わかったら、泣きべそなんか、かいてんな！
俺は、その……キミがここへ来て、俺のために頑張ってメシ作ってくれるの……すごく嬉しいしさ、なんつうか……え、と……そういうの……幸せだな、って思ってんだ。」
進は言いながら自分が赤くなっていくのがわかる。
（何言っちゃってんだ、俺……。がらじゃねえっつぅのに……。）

「ごめん、なさい。」
進の努力の甲斐あって、雪は素直に頭を下げた。

「お、俺も悪かったよ……。
やっぱりさ……。口に出さないと通じないことってのも、あるよな。」
なんだか、しみじみと、そんな言葉が進の口をついて出る。

「古代……くん？」
きょとん、としている雪。

「な、なんだよ！！」
おかしなことを言ったかと、顔を赤らめる進。

「古代君から、そういう言葉を聞けるとは思ってもみなかった！」
にっこりと微笑む雪。

「なっ、なんだよ！！」
真っ赤になりながら口を尖らす進。

「オトナになったわぁ、と思って。うふ。」
そこはかとなく、勝ち誇ったようにも見える雪。

「ばっ、バカにすんなっ！」
先程の開き直りとは打って変わって、うろたえる進。

「くそ！麺がのびちまっただろ！まったく！なんだってんだ！つまらんことばかり、言いやがって！」
ぶつぶつと文句を言いながら、進は残りの麺をずりあげた。

「あ〜あ〜、もうっ！ふにゃふにゃらよ！」
上目遣いに雪を睨んでみせる進。

「口いっぱいのまま喋らないの！」

なんだかんだと、小うるさい雪に、たまらず言い返す進。
「うるへえっ！」

進の口から麺の切れ端が飛んで、雪の頬を直撃した。
「いやあーーっ！もうっ！飛ばさないでよっ！」

「ぶふっ！」
次の瞬間、ふきんが進の顔面を直撃した。

進は、カップの底のなけなしのスープまで飲み干してラーメンをきれいに平らげると、麦茶をもう一杯飲んで、満足そうに腹をさする。
「あ〜、うまかった。てろんてろんに伸びちゃってたけどな！スープも減っちゃったし！」
そう言って、恨めしそうに雪を睨んでみる。

「ごめん、なさい。」
雪は心底、申し訳なさそうに、ぺこり、と頭を下げる。

「そういや、雪もメシ食ってないんだろ？」
ふと、思い出したように進が訊ねた。

「うん……。」
小さく頷く雪。

「ったく、しょうがねえヤツだなあ。このラーメン、もう１コ、あるんだよ。作ってやるよ。待ってろ。」
やおら立ち上がると、なんだか楽しげにキッチンに入っていく進。

（作ってやるよ……って。具とスープ開けてお湯注ぐだけなのに〜。）
そんなことを思いながらも、なんだか嬉しい雪である。

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ぴぴぴぴぴ……。
３分を知らせるアラーム。

かくして――。
古代進お気に入りのラーメンが出来上がった。

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湯気の立つ、ラーメンをひとくち、すする。

「あ……。美味しい。」

「だろ？」
進は勝ち誇ったように鼻の下をこすった。

「ウン。あの……。」
雪はバツが悪そうにうつむいて、小さな声で言った。
「ごめんなさい。つまらないことで機嫌損ねたりして……。」

すると。
進は顔を突き出し、にやり、として言った
「じゃあ、バツとして、今度の休みは弁当作ってくれよ。」

「え？」
驚いて顔を上げる雪。

「次の休み、さ。ちょうど桜が綺麗な頃じゃないか？弁当もって花見、しようぜ？」
なんだか子供みたいな、楽しそうな表情の進。

「古代君！」
雪の顔が、くわぁっと綻んだ。
うんうん、そうしよう――と大きく頷いて、嬉しそうな雪。
進も満足そうに微笑み返す。

「じゃ、約束な。そうだなあ。弁当には唐揚げは外すなよ。あと、タコのウインナーも。
あ、高級なのじゃダメだぜ？赤いヤツ、な。」

「えー！私、赤いのはイヤだぁっ！」

「ダメ！俺はあれがいいのっ！」

「……わかったわよ。」

「あっ。それから、玉子焼きも。甘いのな。今度こそ焦がすなよ？」

「んもうっ！いつのこと言ってるのよ！ちゃんと作れるわよっ！」

「で、おにぎりの中身は――」


それから、雪のラーメンが伸びてしまうほど、延々と進のリクエストは続き……。
その度に、うんうん、と頷きながら、少年・進の楽しそうな表情をみつめていた。
そして、今日の私はなんて幸せなのかしら――と。
カップラーメンに心から感謝した。




桜の開花は、もうすぐ――である。

<<ＥＮＤ>>

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