あの女だけはやめときな――笑いながら男が言った。
一生分の恋をしちまってるって話だぜ――男はそう付け加えると肩をすくめて行ってしまった。

思い出が相手じゃ勝ち目はねえからな――別の男が吐き捨てるように言った。
せいぜい頑張れよ――去り際に男は、にやり、と笑って手をかざした。

港に、ひとり、ぽつんと残されて、彼は仕方なく空を見上げた。
白い月だけが、冷ややかにそれを見下ろしていた。
■ 白い月 ■

　〜 アクセス記念ストーリー 〜
★
ゲスト：５００カウンターゲッター　七上司様
（１）

もう十年近く前になるだろうか――。
土方竜は、行きつけの飲み屋で、柳明生（やなぎあきお）という男と知り合った。
大らかで気のいいその男とは、妙にウマが合った。
その後も同じ店で、二人は何度も会って酒を飲み交わしたが、お互い自分のことを話したことはなかった。
だから土方は、その男が何者なのか全く知らなかったし、別段、知りたいとも思わなかった。
知っているのは本当に名前だけだった。

その柳明生が――。
死んだ――という噂を聞いた。

柳と最後に会ったのは、いつだったろうか。

土方は、一人暮しの殺風景なアパートの一室で、缶ビールを片手に、ぼんやり考えていた。
しかし、記憶はあやふやで頼りないものだった。

あれは――。
確か、あの時は――。



（２）

土方が、ほろ酔い気分で、馴染みの店から出てくると、路地から柳が、ひょいと顔を出した。
「よう！柳。久しぶりだな。これからか？」
土方はニヤリと笑って尋ねた。
「いや。ホントはイッパイやりたいとこなんだが仕事でね。どうしてもダメなんだよ。」
柳はガッカリしたように肩をすくめて言った。
「そうか。そりゃ残念だな。でも、どうしたんだ？こんなところで。」
何故、店に入って来ないんだ――と土方は思った。
柳は、少しうつむいて、小さな声で言った。
「ここに来れば、あんたがいるんじゃないかと思ってね。」

柳の様子が、いつもと違った。
土方は怪訝な面持ちで尋ねる。
「おい。おまえ……何か話でもあるのか？」
柳は答えず曖昧に微笑んだ。
それから、鼻の頭を人差し指でしきりにこすりながら、おずおずと尋ねた。
「ちょっと頼まれてくれないか？」
真剣な眼差しだったので、土方は、少々うろたえた。
「何をだ？金ならねえぞ。他、あたれよ。」
土方の言葉に柳は笑って答える。
「金ならあるさ。高級クラブに通えるくらいにね。」
そしてすぐに真顔に戻ると、土方を真っ直ぐに見据えた。
「違うんだ。実は……を頼みたい。」
ちょうど、通りかかった車の派手なクラクションに、肝心なところがかき消された。

「なんだ？何を頼みたいんだ？」
「女だ。」
土方は耳を疑った。
「なに？今、なんて言ったんだ？」

唖然としている土方の両肩を掴んで、柳は懇願するように語気を強めて言った。
「あんたに力になって欲しいんだ。あんたを見込んで頼むんだ！俺の女の……力になってやって欲しい！」
「俺の……女？おまえの女ならおまえが支えるのが……って、おまえ……。なんかやらかしたのか？なんかやばいことでもしでかしたのか？」
今度は土方が柳の肩を掴んで、声を荒げる。
しかし、柳は歯を食いしばるようにして、うつむいてしまった。
「すまない。答えられない。だが俺は……悪いことはしていない、何も。世の中には『裏の世界』ってのがあってね。俺はそこに足を突っ込んじまったんだ。俺は、俺はアイツを巻き込みたくないだけだ！」

土方は眩暈がした。
何だか、やばいことに巻き込まれそうだ。
逃げ腰になる土方の目を、柳は再び懇願するように見つめる。
（まいったな……。どうして俺が――）

しばしの沈黙の後、土方は納得しかねるように柳に尋ねる。
「俺はおまえのことなんか何も知らないんだぜ？おまえだって俺のことは何も知らねえだろう？惚れた女を託すなら、もっと適役がいるんじゃねえのか？どうして俺なんだ？」
「目を見りゃわかる。あんたは信頼できる。それにあんたならマークされていない。こう言っちゃなんだが、俺には親しい友達や信頼できる仲間ってのがいないんだ。」
「なるほど。どうもおまえは追われているようだが、そうなると、いずれは俺にも手が回るんじゃないのか？」
おまえの考えは甘いぜ――と言外に土方の鋭い目が語る。
「それは……そうだが。」
柳は悲しげに目を伏せた。
「あいつには……幸せになってもらいたいんだよ。」

土方はヤケクソになった。
「俺にとっておまえは単なる酒飲み友達で、恩義があるわけでもなんでもないからな。その女のこと、保証はしかねるぞ。それでもいいってんなら――」
土方の言葉に、柳は嬉しそうに顔を上げた。
そしてポケットの中から、皺くちゃになったメモを取り出して土方に手渡す。
「あいつの連絡先だ。頼むぜ、土方。」
土方は肩をすくめて、それを受け取ると、見もせずにポケットに突っ込んだ。

（やれやれ。俺もバカみたいに人が好いぜ。）
土方は大きな溜め息をひとつついた。
「俺は正直、気が重いよ。」
土方が柳の肩を叩く。
「すまん。」
大柄な柳が小さくなる。

「また……会えるんだろ？」
右手を差し出して土方が言った。
「ああ。またここで飲めるといいな。」
その手をがっちりと握り返しながらも曖昧に笑って答える柳。
「シケた面するな。俺の身にもなれ。それに――。」
土方の鋭く突き刺さるような双眸が柳を見据えた。
「つまらん覚悟だけはするなよ。」
「わかってる。」
柳は深く頷いて見せた。

それから――。
柳の姿は裏町の闇に溶けるように消えた。

（やれやれ。厄介なことになっちまったな。）
土方は重い吐息を落とした。
ポケットをまさぐって、煙草を取り出す。
（すっかり酔いが醒めちまった。まいったな。）



（３）

数日が過ぎ――。

興味本位でかけた柳の女の電話は、一度も繋がらなかった。
仕方なく土方は、休日を返上してメモの女を探してみることにした。

しかし、住所のアパートには既に彼女の姿はなかった。
管理人に尋ねてみたが、行き先は知らないという。
土方は頭を掻いた。
（ちっ。いねえじゃねえか。これじゃあどうしようもねえ。）

柳の行方もわからない。
大体、柳がどんなヤツなのか何も知らないのだ。
女は愚か、柳でさえ探しようがない状態である。

もう俺にできることは何もない。
柳。悪いが、この件は……これで終わりだ。

土方は独断で手を引いた。
内心、ほっとしていた。

それから――。
あっという間に月日は流れた。



（４）

柳が死んだ――という噂を聞いたのは、宇宙開発局の職員用トイレでだった。

「おい！知ってるか？あの柳って男、死んだらしいぞ。」
「本当か？柳って、あの、うすらデカいジャーナリストの――だろ？」
「ああ。軍と政府内部をしつこく嗅ぎまわっていた男だ。」
「へえ……。あいつ、しばらく見ないと思ったら死んだのか。」
「どっかの国の軍部と中央政府の官僚間の癒着の噂があったろう？」
「ああ。兵器売買絡みの……だろ？限りなく黒に近い噂だったよな。」
「その柳ってヤツが真相を突き止めた――って話は知ってるか？」
「ああ。でもそれ、だいぶ前の話だろ。おい、まさか――ソイツ、口封じのために消された――とか？」
「ああ。専らそういう噂なんだ。なんでも、ヤツの女を盾にしたって話だ。」
「へえ……。女を死なせたくなければ秘密を守れ――ってことか。でも、結局は消されたってワケだ。」
「ホントだとしたらコワイよな。」
「こんな話、テレビドラマの世界だけだと思ってたけど……あるんだな。」
「ま、やばいことは見てみぬふりが一番ってことさ。」
「まったくだ。」

土方は、あの夜の柳を思い出した。
そうか。あいつはジャーナリストだったのか。

噂通り、柳は殺されたのだろう――と思った。
あの時――。
柳は、金ならある――と言った。
それは柳を安心させるために掴まされたものだったに違いない。

しかし――。
柳には分かっていたのだろう。
結局、自分は消されるのだ――ということが。
とっとと、すっぱ抜けばよかったのだろうが、なんらかの理由でそれができなかった。
恋人なら真実を話していてもおかしくない。
あいつは自分はどうでも、恋人にまで手が及ぶのを恐れていたのだ。

あいつ、本当は俺に女を守ってくれ――と言いたかったのだろう。
遠回しな言い方しやがって。



（５）

瞬く間に半年が経っていた。

柳の死を知ったあの時、土方の胸は、確かに痛んだ。
しかし――。
正直、この件から手を引いてよかったと思っていた。
厄介なことに巻き込まれなくて、ほっとしていたのだ。

だが、土方は、なんとなく柳の恋人に会ってみたくなった。
好奇心と下心。

探して――みるか。

女の名は、七瀬つかさ――と言った。

土方は、まず柳がよく出入りしていた大手の出版社を訪ねた。

「ああ。ホントだよ。柳は死んだんだ。事故として処理されたがね。」
編集長も柳の死を疑っていたようだが、歯切れはよくない。

「つかさちゃんはね。以前、ここに勤めていたんだよ。二人はここで知り合ったんだ。」
編集長は、そう言って、写真を持ってきた。
「どうだ？なかなかの美人だろ？彼女は…いわゆるデキるタイプだったんだがね。いささか突飛な行動が多すぎて……トラブルも多かった。それで――」
そこまで言って編集長が言葉を濁す。
「解雇したわけですか？」
土方が尋ねたが、編集長の態度は曖昧だった。
「マスコミってのもね。持ちつ持たれつ――ってところがあってね。」
「仰りたいことはよくわかります。」
「そう言っていただけると有り難い。つかさちゃんは、その後、フリーのライターとして、ぼつぼつやってたようだが、最近はタウン紙に市政に関するコラムを書いてたな。」

土方は、タウン紙を発行しているところを教えてもらい、出版社を後にした。

１時間ほど車を走らせて、住所のビルに辿り着く。
思ったよりも小さなビルだった。

ショートカットの理知的な面立ちの女性編集長が、土方をにこやかに迎えた。

「つかさちゃん？彼女、身内に不幸があったからって、ここを急に辞めちゃったのよ。美人で明るくって気さくな女の子だったから、ずいぶん人気があったのよね。なんたってファンクラブまであったんだから。彼女のコラム、ちょっと辛口で結構、人気があってね。私達も、彼女が辞めちゃってがっかりしてるのよね。」
残念ながら、ここの編集部にも七瀬つかさの行方を知る者はいなかった。

「あ。土方さぁ〜ん。最近なんですけどぉ、ボク、つかさちゃんを横浜で見かけたって聞いたんですよぉ。行ってみてはどうですかぁ。」
間延びした話し方をする、あまり有能ではなさそうな青年が、帰り際に小さな手がかりを残してくれた。



（７）

それから数日が過ぎていた――。

（横浜で見かけたって言ったって、それだけじゃ探しようがねえよな。）
土方は海を眺めながら、大きな溜め息をついた。
すっかり日が落ちて、冷たい海風が吹きつける。

土方は、ぶらぶら歩き回るうちに港に最も近い歓楽街に来ていた。
（やれやれ。俺も何やってんだか。せっかくだから、どっかで一杯飲んでから帰るとするか。）

土方は、あまりけばけばしくない、落ち着いた佇まいの店を見つけた。

「いらっしゃい。初めて見る顔ね？」
入るなり、店の女が気だるそうに声を掛けた。
「ああ。次はねえかもな。」
カウンターの隅に、ドカッと座って、ぶっきらぼうに答える土方に、言うわね――と女は笑った。

土方はバーボンを、ちびり――と含んで、胸のポケットから写真を取り出した。
七瀬つかさの写真だった。

「この女を知らねえか？」
店の女は首を振った。
「あんた、警察の人？」
女は胡散臭そうに土方を睨んだ。
「いや……。」
「じゃ、あんたの女？」
「それも違う。俺は……ただの金貸しだ。この女のいたアパートに取り立てに行ったらいなかった。」
「ふ〜ん。大金持ち逃げされちゃったってワケ？」
「まあ、そんなところだ。」

土方は収穫無し――と見て、グラスのバーボンを、くいっ、と飲み干した。
「じゃな。」
土方は、やおら立ち上がると、金を置いてドアに手を掛けた。
その背中に向かって女が声を掛ける。
「ねえ。次はないなんて言わないで、また来てよ。」
「気が向いたらな。」
土方は振り向きもせずに出ていった。

（ホントに何やってんだ、俺は。この女、見つけ出してどうしようってんだ。）
らしくない自分に土方は呆れた。



（８）

「なあ、あんた。」
土方が歩き出すと、後ろから誰かに呼び止められた。
振り返ると、髭面のやせた男が立っていた。
先ほどの店で、土方の隣りに座っていた男だ。

「何の用だ？」
土方の鋭い目つきに気圧されたのか、男は、わずかに顔を強張らせた。
「さっき、あんたがママに見せてた写真の女だが、俺、知ってるぜ。」
「ホントか？」
土方の顔が綻ぶ。
「ああ。１週間くらい前だったかな。若い男に絡まれていたんだよ。３対１だったからな。可哀想にやられちまうのか――と思って見てたんだ。」
「ナンだと！！」
事の顛末が容易に想像できて、土方は思わず声を荒げた。
男は慌てた。
「おいおい。落ち着いて話は最後まで聞けよ。その女は囲まれちまって、こりゃダメだと思った。そしたら――」
「そしたら？」
土方は、ごくり――と唾を飲む。
「悲鳴を上げたのは女じゃなくて、男の方だった。気がつくと女は、男の懐に入り込んでいて、腹にゲンコを叩き込んでやがったんだ。」
土方は男の話が予想外の展開だったので、目を丸くした。
「それで？」
「後の二人が驚いて、一瞬、ひるんだ隙に、逃げちまった。あっという間だったぜ。」
「それで……その女は？」
「さあ。それきり、ここらじゃ見かけてない。ナンにせよ、ありゃあ、大したあばずれだぜ。」
「そうか。ありがとうよ。」
土方は、がっかりした。
女の横顔が一つ知れただけで、結局、大きな手掛かりはなかった。

（やれやれ。柳の女、フツーの女じゃねえみてえだな。大したじゃじゃ馬じゃねえか。）

土方は、再び港へ向かった。



（９）

歓楽街のけばけばしいネオンが遠ざかって、薄暗い街灯が並ぶだけの寂しい道を歩く。
ふと、一軒、ぽつんと建っている喫茶店を見つけた。

土方は誘われるように、その店に入った。

カラン――。
ドアに吊るされたカウベルが鳴った。

店には、くたびれたカップルが１組、一番奥のテーブルに。
しょぼくれた男が１人、港の見える窓際のテーブルに。

土方は、辛気臭い――と思いつつ、先ほどの飲み屋と同じように、カウンターに座った。
「コーヒーを頼む。」

無愛想なマスターは返事もしなかった。

コポコポコポ――。
カップにコーヒーが注がれる音。
香ばしい香り。
土方の知らない、ゆったりとした、やさしい音楽が流れている。

疲れていた土方は、なんだか眠たくなった。
カチャリ――。
無言で置かれたコーヒー。

土方は、コーヒーの味と香りを確かめるようにブラックで一口含む。
（まあまあだな。）

カラン――。
カウベルを鳴らしてドアが開く。

ふとドアを振り返った土方は、入って来た客の顔を見て唖然とした。
なんと、驚いたことに、やって来たのは七瀬つかさ本人だった。



（１０）

（まさか……嘘だろ？）
探し当てるのは無理だろうと思っていた尋ね人を、呆気なく見つけてしまって、信じられないといった面持ちの土方。

彼女は、凝固している土方を一瞥しただけで、カウンターの一番奥の席に座った。

「ホットココア。」

七瀬つかさは、写真よりもずっと美人だった。
やつれて、いささか荒んでいる様子ではあったが、それでも土方は彼女の美貌に見惚れた。

「何じろじろ見てんのよ、オッサン。」
高飛車な声が土方の耳に刺さった。
「オッサンだあ？」
オッサン――と呼ばれて土方は、ようやく我に返った。
「オッサンじゃない！俺は土方竜だ。資源輸送船団の護衛艦艦長をしている。」
土方は嘘をついた。
土方は司令部の人間を口論の末、殴り倒して病院送りにしてしまい、護衛艦艦長の職を解雇されていたのである。

土方は、一瞬、天井に目を泳がせたが、つかさの瞳を改めて真っ直ぐに見つめた。

「その艦長さんが私になんの用？」
つかさは警戒している。
「あんたの名前、七瀬つかさって言うんだろう？」
「だったら、どうだっていうの？」
ぴりぴりと空気が張り詰める。

カチャリ――。
つかさの前に、ココアのカップが置かれる。

「俺は……あんたのよく知っている男の……飲み友達だったんだ。」
土方は、できるだけ穏かに話す。
しかし、つかさは警戒心を解くことなく、挑むような瞳で土方を睨んでいた。
土方は目を逸らすことなく、つかさの瞳を、ただじっと見つめた。
やがて彼女は掠れた声で言った。
「……それって、明生のこと？」
土方は無言で頷く。
「そう……。」
つかさは、土方から目を逸らすと、小さくうつむいた。
土方は、そんなつかさの横顔を労わるように見つめると、ぼそりと言った。
「あいつ、あんたのこと、えらく気にかけていたぜ。」

一瞬、つかさの表情が凍りついたように見えた。



（１１）

「死んだわ。あの人。」
つかさは、スプーンでココアをかき混ぜながら、消え入りそうな声で言った。
「そうらしいな。」
辛そうに土方は答える。
「事故なんかで死んだんじゃない。殺されたのよ。」
つかさは、低く抑揚のない声で、呻くように言った。

土方は重い空気に押し潰されそうだった。

長い沈黙。
この場に不似合いな、アップテンポの曲が流れ出す。

「アイツは俺に……あんたに幸せになって欲しいと言った。そして、あんたの力になってやって欲しいと頼んだ。」
つかさは、土方の言葉に小さく笑った。
「明生は……ずっと行方不明だったのよ。私のことを頼まれるほど、あなたはあの人と親しかったの？」
「いや。ヤツについて俺が知っているのは、信憑性のない噂だけだ。大体、ヤツがジャーナリストだったということだって、最近、知ったんだ。それも偶然にな。アイツのことは何も知らない。だから、あんたのことを頼むと言われても、どうしていいかわからないのが正直なところだ。」

つかさは、ふんっ、と鼻で笑った。
「そりゃそうだわ。なのに私を探したりなんかして……あんた、バカなんじゃないの？」
「そうかもな。ただなんとなく、あの夜のアイツの顔を思い出すと、知らん振りもできなくなっちまって――」
「私のことは気にしなくていいわ。――っていうか、放っておいてほしいわ。」
土方の言葉を遮るように、つかさが声を上げる。
「そう言われると思っていたよ。」
土方も、ふんっ、と笑って言った。

「だったらもう、会うこともないわ。私のことも明生のことも忘れてくれてけっこうよ。」
「あんた、ひょっとして、アイツの代わりに――」
「さあね。とにかく、あんたには関係ないことよ。」

土方は、肩をすくめた。

つかさは、すっかり冷めきってしまったココアを飲み干すと、お金を置いて足早に出ていった。

「ふふん。」
土方は、ひとり苦笑した。
関係ない――か。
確かにそうだ。
彼女を探し出したい――という気持ちは、明生に頼まれたからではなく、下心だ。
七瀬つかさは、わかっていたんだ。

（しっかりやれよ、じゃじゃ馬。）

土方は、冷めたコーヒーを飲み干した。



（１２）

兄さん。あの女に惚れたろ――背中で声がした。
あの店にいた女連れの男だった。

あの女だけはやめときな――笑いながら男が言った。
一生分の恋をしちまってるって話だぜ――男はそう付け加えると、すっかり化粧の剥げた女の肩を抱いて行ってしまった。

思い出が相手じゃ勝ち目はねえからな――別の男が吐き捨てるように言った。
窓際の男だった。

せいぜい頑張れよ――去り際に男は、にやり、と笑って手をかざした。

土方は暗闇に消えていく、うらぶれた男女の背中を見送りながら、溜め息まじりに呟いた。

「別に、あの女とどうこうなりたいわけじゃねえさ。だが、確かに俺好みの……いい女だったよ。」

土方は夜空を見上げた。

彼女なら――。
彼の無念をいずれ晴らすだろう。
彼女ならきっと――そんな気がした。

けれども、それで彼女は幸せになれるのだろうか――ただ、それだけが気がかりだった。

海からの風が強くなった。
雲の流れが一段と速くなる。

白く冷ややかに光る今夜の月は、皮肉な笑みを浮かべる、あの女のようだ――と、土方はぼんやり思った。


■END■

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