戦士と女神　５


仕事が一段落した桂木は、ベースで休む雪の元に走った。

桂木は、雪の枕元に歩み寄り、ややバツが悪そうに言った。
「明日、俺と沢野であなたを病院まで送ります。」

「そう……。かえって迷惑かけちゃったわね。」
すまなそうに微笑む雪は、いつも通り、やさしく穏やかだった。

「迷惑をかけたのは俺ですよ。あれから……少し考えてみました。俺は何故、ここにいるのかって。うまく言えないんですが…こんな俺にも守りたいものがある。守りたい人達がいる。だから……歯を食いしばってここまで来たんだ。俺は俺のできることを全力を尽くしてやろうと思っています。」

「桂木クン……。私、キツイこと言っちゃったけど――」

雪の言葉を、桂木は微笑んで遮った。

「いいんです。森さんのおっしゃったことは、正しいと思います。俺はもう少しで自分を見失うところでした。俺の方こそ泣き言、言ってしまって申し訳なかったです。」

深々と頭を下げる桂木に、雪は、いやねえ――と言って苦笑した。
「でも、もし、あなたがまた躓いてしまったら瀬田クンに相談するといいわ。彼、ああ見えて私なんかよりも、ずっとやさしいのよ。」

「はい。わかっています。瀬田隊長のことは、俺、心から尊敬してますから。」

桂木が更に何か言おうとした時、前田が飛び込んで来た。

「隊長、敵襲です！！残存部隊と思われますっ！！」

「なんだと！？くそっ！森さん、俺、行きます！」
桂木は、厳しい表情に戻ると、ぱっと身を翻し、表へ出ようとした。

ドスッ！
桂木は、勢い込んで中へ入って来た誰かにぶつかり、尻餅をついた。

「いってえ！何処見てやがんだ――って、あ！隊長っ！」

「おおっと！スマン、スマン！」
瀬田だった。
そして、その後ろから、ひょいと顔を出す沢野。

「桂木！今から森を連れて病院へ行け！この先、どうなっちまうかわからんからな。後は俺が引き受ける。」

「は、はいっ！」

瀬田は、うむ、と頷くと、今度は雪に歩み寄り、彼女の顔を覗き込んで、念を押すように言った。

「いいか、森！無茶するなよ！！」

「言われなくても、そのつもりよ。」
雪は笑って言い返す。

瀬田は肩をすくめて苦笑した。
「ったく！クチのヘラねえ女だ！！桂木、沢野、頼むぞ！！」

「ハイッ！！」
直立不動の姿勢で返事をする若い二人を微笑みながら見つめる雪。

瀬田は、よしよし――と頷いて出て行こうとした。
その背中に向かって雪が呼び止める。

「瀬田クン。」

「なんだ？」

「ごめんね。かえって迷惑かけちゃって。」

すまなそうな雪に瀬田は、にやっ、と笑って言った。
「バカ、気にするな！おまえがいなかったら、こいつら全滅してたかも知れねえんだ。」

「大袈裟よ。」
肩をすくめる雪。

「いや、ホントさ。おまえはつくづく大した女だよ。惚れちまいそうだぜ！」
にやり、とする瀬田。

「あら？金髪美人がお好みなんじゃなかった？」
切り返す雪。

瀬田は天井を向いて、ガハハと豪快に笑った。

「バカ野郎！つってんじゃねえ！それより、森。何があっても、つまらん覚悟だけはすんなよ。わかったな？」
今度は、そう言って真顔で雪を見つめる。

「ええ。わかったわ。ありがとう。」
雪は軽く目を伏せ、素直に頷いた。

「身体、早く治せ。おまえと古代とチビども連れて、またピクニック行こうぜ！！」

「いいわね。じゃあ、その時はまたジェインにゴージャスなお弁当を作ってもらおうかな。」

「ああ！嫁サンに言っとくよ。」

瀬田は茶目っ気たっぷりにウインクを送ると、駆け出した。

そして――。
雪は桂木と沢野に支えられながらジープに乗り込んだ。

ＢＡＣＫ　　　　　　　　　　ＴＯＰ　　　　　　　　　　ＮＥＸＴ